In de 13e eeuw behoorde de familie Rijnvis tot de patriciërs in Gent een gesloten groep van kapitalisten, rijk geworden door de handel en industrie van laken en linnen.
Zij waren de grootgrondbezitters van de stad en streefden naar hetzelfde aanzien als de adellijke families met een eigen familiewapen.
Latere familieleden van de familie Rijnvis hebben ook hun eigen familiewapen laten ontwerpen omdat ze een belangrijke functie bekleedden in de stad waar ze woonden.